Глава 5

Ситуация повторялась. А незначительные вариации были действительно столь незначительными, что принимать их во внимание не получалось от слова совсем. Впрочем, лежал он в этот раз на кровати. Причем чтобы не забыть об этом обстоятельстве, Рику приходилось периодически ощупывать свое ложе на предмет наличия простыней, иначе избитое тело напрочь отказывалось признавать отсутствие под ним жесткого земляного пола.читать дальше А в остальном происходящее отвратительно напоминало памятное пробуждение в сарае, включая мерзкий привкус во рту и онемевшие до потери чувствительности кисти рук. А потом он вдруг осознал, что вокруг не настолько темно, насколько ему кажется и запаниковал. Невозможность дотянуться до лица и проверить заставляла нервничать и пугаться. Ровно до тех пор, пока он не услышал знакомый резковатый говор, и в глаза не ударил болезненно яркий свет. Когда Рик проморгался, он обнаружил неподалеку незнакомого пожилого орка, который осторожно стаскивал с его же, Рика, головы, повязку. Ну что же, слепота из списка возможных последствий исключается. Хотя щуриться от рези в глазах в скупо освещенной пламенем всего пары свечей комнате всё же ненормально. Но сейчас были гораздо более насущные проблемы, и южанин старательно скосил глаза, пытаясь разглядеть собственные руки. Те оказались тщательно перевязаны, так что оценить их состояние не представлялось возможным. Однако, Рик почувствовал огромное облегчение уже от того, что они были. Ведь никто не станет лечить то, что безнадежно потеряно, верно? А значит, лишиться конечностей ему не грозит. Омрачить радость не сумело даже понимание, что следующие несколько недель ему придется несладко. Вот начнут оживать ткани и мышцы и взвоешь, бродяга.

И все же грустить и отчаиваться не получалось. Во-первых, он явно каким-то чудом таки дополз до «Маюза» (интересно, кстати, каким), а во-вторых он был цел (почти) и находился в условной безопасности. О какой ещё удаче можно было просить богов? Рикардо даже решил поделиться своим прекрасным настроением со все ещё возившимся неподалеку орком, но горло неожиданно свело судорогой, и бодрая фраза превратилась в невнятный предсмертный хрип. Его предполагаемый целитель сердито шикнул на своего неоправданно, по его мнению, жизнерадостного пациента, жизнерадостность которого, впрочем, претерпевала серьезные испытания. Рик внезапно осознал, что в глаза будто насыпали стеклянной крошки, что кончики пальцев уже начинают гореть, что легкие, похоже, все же застужены, и главная потребность сейчас заключается в том, чтобы максимально безболезненно сделать вдох. Увидев выражение лица парня, орк сердито покачал головой и заворчал на родном языке, из которого больной знал всего «здравствуйте», «спасибо», «помогите» и еще с полтора десятка слов, которые не употребляются в приличном обществе. В широких ладонях появилась знакомая трактирная кружка, содержимое которой было незамедлительно и довольно грубо влито в Рика. Тот ещё успел подумать, что, наверное, вздумай он отказаться открывать рот, плачевное состояние вряд ли спасло бы его от затрещины. В благих целях, так сказать. Зеленокожие не привыкли церемониться с упрямцами. Питье оказалось горячим и невообразимо горьким. Будто огненный ком прокатился от горла до самого желудка, а оттуда уже разбежался ручейками по всему телу, вонзая в только начавшие оживать члены раскаленные иглы. Впрочем, ощущения в ступнях и ладонях не слишком-то изменились. Наконец, очертания комнаты смешались в нечто темное и невразумительное, и Рик почувствовал, что начинает снова проваливаться в забытье.

…

Толпа была непривычно тихой и неподвижной. Конечно, перешептывания были по-прежнему слышны, но, по крайней мере, никто не визжал, не улюлюкал, не пытался взобраться повыше, чтобы разглядеть необычных гостей. Харим с трудом подавил победную улыбку. Пожалуй, создать себе нелицеприятную репутацию стоило хотя бы ради этого. Коготь Акира – это вам не вечно пьяный начальник стражи. И тем более интересно, зачем он понадобился местному правительству. Неужели действительно так важен сбежавший мальчишка, о котором ему докладывали еще несколько недель назад? Харим прищурился: солнце било прямо в глаза, а опускать голову не позволяли гордость и порядки его родной страны. Можно было еще потребовать накидку, но это непременно сбило бы народ с благоговейно испуганного настроя. Нет, пусть думают лучше, что Коготь настолько овладел собственным телом, что ему нипочем ни удушающая жара, ни яркие солнечные лучи. Впрочем, жара действительно была нипочем как ему, так и его спутникам. Его народ привык к раскаленным камням под ногами и яркому небу.

Глупцы. Они, вероятно, думают, что он лично режет чужие глотки. Будто не для того у него несколько сотен подчиненных, не включая осведомителей. И среди них, между прочим, есть люди и постарше и поопытнее. Однако в действительности работа Когтя заключается в основном в координации. Координации, систематизации, докладах. Конечно, особо важными поручениями приходится заниматься лично, но такой возможности не случалось уже года три. Спешившись у самого дворца, Харим с наслаждением размял плечи, благо стража очень уж старалась смотреть куда угодно, но не в лицо высокому гостю. Некоторые особенно боязливые даже зажмурились. Скрывать сытую улыбку становилось все труднее. Нелегальные вылазки с целью проверить навыки это всё же совсем не то, что настоящая охота. Вспомнить юность, почувствовать снова гибкое тело аргыза под кожей седла, а под тканью перчаток плавный изгиб гребенных шипов вместо круглых лошадиных боков и жестких поводьев мечталось уже давно. Пожалуй, Харим даже благодарен своей будущей жертве. Пожалуй, он даже не будет гнать ее слишком долго. Или будет.

…

В вычурно монументальный тронный зал он вошел привычно уверенным шагом, и, остановившись в полутора десятках шагов от подножия трона, по обычаю приложил левую руку к груди в знаке приветствия. Простолюдинам полагалось еще и кланяться. Король же удостоил его лишь едва заметным кивком. Харим с удовлетворением отметил, что не испытывает здесь никакой нервозности только он сам: правитель боялся не меньше своих подданных. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Услуги Когтя стоили недешево, и за согласие Акира, как знал Харим, Крею пришлось пообещать военную помощь в предстоящей Хари’и войне. И подписать договор о взаимопомощи, так как та война была, в общем, просто удачно подвернувшимся поводом. Харима же вовсе не интересовало то, что не касалось его ведомства и не угрожало лично Акиру. Если тому угодно порезвиться на чужих землях и чуть расширить и без того значительную территорию, то кто он такой, чтобы мешать? Тем более что он будет не в своем праве, а дружеского влияния на правителя он так и не смог добиться за все годы службы. Акир прислушивался к его советам, как к словам опытного человека и профессионала, учитывал его мнение, но и только. Он не считал нужным даже держать его в курсе своих дел. Конечно, агентура и без того докладывала практически о каждом шаге августейшей персоны, но Хариму было бы приятно. В конце концов, Коготь считается самым приближенным ко двору лицом. Несоответствие действительности первое время, помнится, оскорбляло. А всего за какие-то полгода - привык.

- Мы счастливы приветствовать Вас при своем дворе. – Слова местного правителя были столь же тяжелы и значительны, как он сам. Харим повторил почтительный жест, чуть менее церемонно на этот раз.

- Мое сердце переполняется радостью от встречи с тобой, о Царственный.

Крей кивнул и поднялся с трона. Столь вопиющее краткое официальное знакомство как нельзя лучше свидетельствовало о нервозности правителя. Но чем больше дрожали люди вокруг, тем спокойнее всегда становилось самому Хариму. Да и нечего ему было бояться в этом дворце. Король не настолько глуп, чтобы не знать, что Когти Акира не слишком-то ценятся самим Акиром, так как их всегда есть кем заменить. Владыка Хари’и без сожалений может пожертвовать любым из своих подданных, а потом мстить обидчику в свое удовольствие. Без пригодных для шантажа дипломатов политические нападки в сторону родины Харима теряли всю свою прелесть.

Тем временем король грузно спустился с немногочисленных ступенек и направился в сторону полускрытой за декоративной колонной ниши.
- Прошу следовать. – Низенький невзрачный человечек услужливо придержал перед Харимом бело-синий королевский штандарт, укрывающий от случайного взора тяжелую деревянную дверь. Обстановка в новой комнате ничуть не напоминала пышное убранство, но тем более настраивала на серьезный разговор: прямоугольный стол, несколько тяжелых жестких стульев, да вместо картин и гобеленов раскинувшаяся на всю стену карта мира, хранящая на себе следы темперамента правителя. Вон та дырка, к примеру, явно была оставлена метательным ножом, а в верхнем углу с изветшавшей ткани так и не оттерлись следы угля. Впрочем, это мелочи. Крей уже сидел в единственном здесь невысоком кресле, которое, вероятно, поставили из уважения к его годам и старым боевым ранениям. Насколько Харим знал, до самой старости этот человек презирал излишний, по его мнению, комфорт. Король жестом пригласил садиться своего застывшего в дверях гостя.

- Вы, вероятно, желаете знать, что могло случиться такого, с чем я не мог справиться бы сам. - И продолжил, не дожидаясь ответа. – Несколько недель назад у меня пропал сын.

- Акиру известно об этом несчастье. Он пребывает в глубочайшем сочувствии.

- Да, да, конечно. Но дело в том, что мальчишка удрал не один. Он всегда был чересчур своеволен, но теперь не побоялся даже моих угроз. Вот. Ознакомьтесь. – Крей придвинул к собеседнику незапечатанный бумажный пакет. Вежливо склонив голову, Коготь не глядя убрал его за пазуху.

- Насколько я знаю – осторожно начал он – тайная служба Царственного уже занималась этим делом.

- Да, за ними следят. Но они не взяли ещё того, кто передал письмо.

- Не нашли?

- Один оборванец. Найти его было несложно, но он каким – то образом срезал дорогу. Ребята потеряли его у Серой Пустоши. Вы слышали о ней?

Харим кивнул. Он действительно слышал о Серой Пустоши, и понимал, почему солдаты не рискнули туда соваться. Он бы не сунулся тоже. И даже не потому, что дорога опасна, просто он знал, насколько шустрыми бывают эти крысы. Ловить их в стенах города значительно проще, чем в безлюдной пустыне, в которой не разглядишь собственной руки.

- Сармати?

- Мои люди уже прибыли туда. Может, наш беглец давно сидит под замком. Вы же знаете, сколько идут вести. Нетопыри туда не долетают, а обращаться к замковому магу по понятным причинам нежелательно.

- Я съезжу. Надеюсь, Царственный изволит предоставить лошадей? Наши боятся снега.

- Да, конечно. Вы сможете выехать уже завтра. – Лицо правителя ничуть не изменило своего выражения, но Харим почти физически почувствовал его облегчение. Он поклонился снова – скорее символически, чем действительно выражая покорность и почтительность.

- Надеюсь не разочаровать Царственного. – И поднялся.

Король удалился первым. Рассеянно наблюдая его спину, Харим мысленно уже просчитывал свои ходы. Набросок, общие наметки – не стоило строить четкую схему, не имея пока всех данных. Сначала – изучить документы, потом – в деталях вспомнить и проанализировать встречу. Да и не мешало бы побродить среди придворных: в больших замках не бывает так, чтобы тайну хранили всего два человека. А значит, хотя бы слуги должны хоть что-нибудь знать. Впрочем, разговорами с челядью он лично заниматься не будет. Бесполезных людей Коготь и не подумал бы брать с собой даже ради соблюдения местных приличий. И эти, как называют их здесь, лакеи ему нужны уж точно не только для того, чтобы выносить ночной горшок. Все еще пребывая в задумчивости, Харим вышел в одну из дверей – не ту, в которую входил, и не ту, в которую удалился Его Величество. Слуга придержал тяжелую створку, а после двинулся по широкому коридору, указывая путь.
…

Кай раздраженно мерил шагами их небольшую комнатку.

- Он знает дорогу, понимаешь? Знает! И орки!

- Что орки? – Дени скучающе наблюдала за мужчиной, завернувшись в шерстяное одеяло. Ей определенно не хотелось вылезать из кровати до самого лета, так что энтузиазма возлюбленного девушка никак не разделяла.

- Они верят ему! Помогают! Бесплатно! Человеку!

- Ну и почему он должен помочь нам? Ты ведь не можешь избавить его от слежки. Только не сейчас.

- Не могу. – Кайинус прекратил свои беспорядочные метания и устало опустился на жесткий табурет. – Но он не знает об этом. К тому же, ему все равно придется уходить!

- Он не сможет идти сейчас. – Бывшая первая леди совсем не изящно зевнула. – Я слышала, он даже еще не встает с кровати.

- Мы подождем. Мне нужно с ним поговорить! Нужно! Если он действительно бесполезен, мы зря тратим время.

- Ты пробовал сегодня?

- Да, меня вежливо завернули. Опять.

- Давай схожу я. Может быть, я выгляжу не настолько подозрительно, как думаешь?

- Нет! – Кайинуса передернуло от подобной мысли. Достаточно того, что он сам ходит кругами возле этих отвратительных нелюдей!

- Тебе не нравятся орки, знаю. Но я могу поговорить с хозяйкой. Она, кажется, человек.

- Хм … - Это было еще приемлемо. Хотя он не был так уж уверен в человеческом происхождении трактирщицы. – Посмотрим.

Он действительно пытался добиться доступа к больному всю последнюю неделю. Он предлагал помощь, деньги, уговаривал, угрожал бы, да было нечем. Совсем уж бессмысленно эти дни, правда, не прошли. Помимо молчаливых зеленокожих, которые, если и разговаривали между собой, то только на своем ужасном языке, трактир посещало множество других клиентов. Прохожие торговцы, наемники, воры (последних, впрочем, ждал не слишком ласковый прием). Один раз даже забрел бродячий музыкант весьма блаженного вида. От музыканта-то третий принц и узнал, что тайная служба сюда уже захаживала. И что кони их до сих пор стоят в трактирной конюшне, а хозяева их изволили отправиться по своим делам пешком. Как утверждал певец, выходили они тоже весьма экстравагантно – через окна. Усомнившись в последнем, Кай потребовал подробностей, но информатор загадочно поправил накладное эльфийское ухо и замурлыкал себе под нос нечто не слишком мелодичное. Пришлось прекратить расспросы и переключить внимание на собственную кружку, в которой загадочным образом осталось меньше половины. И соседствующий с ним за стойкой полуогр вряд ли был в этом виноват.

Впоследствии Каю удалось узнать и кое-что о своем потенциальном проводнике. Оказывается, в городе его неплохо знали. Только вот слухи не впечатляли. Воин или боевой маг подошел бы лучше неопытного мальчишки, но хватит и того, что есть. Тем более что и этого еще надо добиться. Почему-то третий принц был абсолютно уверен, что, стоит ему встретиться с южанином, тот сразу воспылает желанием сопровождать его августейшую персону. Наверное, сказывалась старая память. Дени же была настроена гораздо менее радостно. Путь уже давно казался ей бесконечным, и идти куда-то еще она не видела никакого смысла. Маленькая комнатка на втором этаже придорожного трактира стала ей самой настоящей крепостью, которую ужасно не хотелось покидать. Мысли о предстоящей дороге внушали девушке панику: идти опять по этому отвратительному снегу, терпеть ветер, метель! Да и лошадей они потеряли, а значит, двигаться придется пешком. Пешком! В этих грубых сапогах! Несколько дней, а может и больше! Нет, лучше уж пусть их арестуют в уютном и теплом трактире. О том, что камера вряд ли окажется столь же теплой и уютной, Эдени почему-то не думала.

…

Незнакомец вел себя невообразимо шумно. Несмотря на то, что он явно пытался остаться незамеченным, это ему удавалось не слишком. Дверь скрипела, половик шуршал, а сапоги громыхали так, что казались вырезанными из цельного куска дерева. Вдобавок новоприбывший успел споткнуться о косяк и громогласным шепотом чертыхнуться, еле удержав равновесие. Еще вчера Варта пожаловалась Рику, что один из постояльцев очень уж усердно пытается встретиться с ним и предложила позволить ему это сделать только ради того, чтобы он отстал от персонала трактира и прекратил раздражать обладающих крепкими, но все же не железными нервами орков. Рик согласился, хотя его согласия, собственно, никто не спрашивал, а совещались исключительно для вида. В конце концов, с ним могли и вовсе не делиться планами. А вот этому энтузиасту сообщать, похоже, ничего и не собирались. Южанин не сомневался: пришелец абсолютно уверен, что попал сюда исключительно благодаря собственной хитрости и внимательности. Что ж, разубеждать сейчас его совершенно ни к чему.

Тем временем новоприбывший тщательно и на этот раз действительно бесшумно прикрыл за собой дверь. Комнатушка, всю обстановку которой составляли деревянная кровать, крохотный столик и пара табуретов его явно не впечатлила. Тем более что в ней не было окон. Чулан или кладовка, вероятно. Или спальное место для особенно неплатежеспособных клиентов. Нынешнего её обитателя это, впрочем, совсем не раздражало. Уж на что, а на снег он насмотреться успел. Да и едва виднеющийся город не вызывал ни малейших чувств. Сармати стоит не для того, чтобы им восхищались.

Рик некоторое время рассматривал незнакомца сквозь ресницы, но масляный фонарь у того в руках – единственное в этой комнате освещение – превращал черты лица в странную маску. Наверное, было бы проще, если бы удалось встать, но пока что пределом героизма южанина оставалась вчерашняя успешная попытка самостоятельно сесть. А вот держать ложку медленно возвращающиеся к жизни пальцы отказались, и Рику – опять – пришлось переживать унизительную процедуру кормления. Конечно, Бетта делала это гораздо деликатнее тех же орков, но парень пытался украдкой разрабатывать поврежденные конечности. Правда, не особо успешно. Зато ему уже удалось избежать некоторых значительно более позорных процедур, так что повод гордиться собой определенно был. Наконец, пришелец удовлетворился осмотром, набрался смелости и позвал – неуверенно и тихо:

- Эй?